الدياتوم طحالب مجهري وحيد الخلية. توجد الدياتومات في المحيطات والبحيرات العذبة والأنهار، والجداول، وفي التربة الرطبة، وداخل الماء. تعيش الدياتومات فوق الصخور والرمال والنباتات، أو تطفو بِحرِّية على سطح الماء. والدياتومات معروفة جيدًا بوصفها في مجموعة الكائنات الحية المندفعة في المناطق العلوية من المحيطات. وتدعى هذه الكائنات الحية بالعوالق المائية.
تنتسب الدياتومات إلى مجموعة من كائنات عضوية بسيطة شبيهة بالنبات يُطلق عليها اسم الطحالب. ويمكن أن تعيش الدياتومات وتنمو كالنباتات الخضراء على أشعة الشمس، والماء وثاني أكسيد الكربون، وبعض المعادن.
تحتوي خلايا الدياتومات على مواد لونية منها الخضراء والصفراء البرتقالية التي تساعدها على حجز الطاقة الشمسية. ويعطي هذا المزيج من المواد لونًا ذهبيًا، ولهذا السبب، يُطلق عليها في بعض الأحيان الطحالب الذهبية.
وتختلف الدياتومات عن الطحالب الأخرى بأن خلاياها تكون محاطة بصدفة صلبة شبيهة بالزجاج وتتكون من الأوبال.
تدعى الصدفة أيضًا بالمخروط أو الأنبوبة المخروطية، وتحتوي على جزءين الواحد ضمن الآخر شبيهة بالصندوق وغطائه. وتكون معظم الدياتومات دائرية أو مستطيلة الشكل. تتكاثر الدياتومات عادة بطريقة الانقسام الخلوي حيث تنقسم الخلية الواحدة إلى خليتين. وبعد أن تنقسم خلية الدياتوم، تحتفظ كل خلية جديدة بجزء من صدفة الخلية الأم وتبني جزءًا جديدًا لتتلاءم فيه. وتظل بعض الدياتومات متصلة ببعضها بعد انقسام الخلايا، مشكِّلة بذلك سلسلة أو مستعمرات ذات شكل شريطي.
ويقدر بعض العلماء احتمال وجود أكثر من 12,000 نوع من الطحالب. ويتعرف العلماء على أنواع الطحالب بفحص الصدفات.
توجد الدياتومات العالقة بكثرة في مناطق المحيطات، وتشكل مصدرًا مهمًا لغذاء الأسماك والحيوانات البحرية الأخرى. وعندما تموت الدياتومات تبقى صدفاتها الصلبة متماسكة، وأخيرًا تغوص في قاع البحر. وتغدو طبقة أصداف الدياتومات خلال آلاف السنين عميقة جدًا. أما على اليابسة، فإن تراكم أصداف الدياتومات من قاع البحار القديمة يُستخرج في شكل أتربة دياتومية وتدعى أيضًا دياتوميت. وتستخدم مادة الدياتوميت مسحوِقًا للتلميع، وكاشطا، وعازلا أو مرْشاحًا. وتُستخدم أيضًا حشوة في الطلاءات، والمطاط والمنتجات البلاستيكية.